Le premier orthopantomographe et son inventeur

Tout au long de l'histoire, les gens ont été captivés par les récits d'inventions révolutionnaires et leurs inventeurs, comme le téléphone de Bell, la pénicilline de Fleming ou les rayons X de Roentgen. À ce groupe de brillants inventeurs appartient sûrement le génial Yrjö V. Paatero, un renommé docteur en dentisterie, qui, en 1946, a créé la machine révolutionnaire, l'orthopantomographe. Son invention a depuis transformé le domaine de la dentisterie.
 

L'imagerie panoramique par rayons X dentaire – une invention finlandaise

Le docteur en dentisterie Yrjö V. Paatero travaillait au département de dentisterie de l'Université d'Helsinki. Après la guerre, il était responsable des examens et diagnostics par rayons X. Malheureusement, il n'avait pas assez de temps pour les recherches qu'il souhaitait mener, car ses journées étaient remplies de tâches routinières. Il devait placer le film radiographique dans la bouche des patients à plusieurs reprises, car il fallait prendre plusieurs radiographies pour évaluer l'état de toute la dentition. 'Il doit y avoir une solution plus rapide', pensait Paatero. C'est ainsi que l'idée de l'imagerie panoramique par rayons X a germé. Cependant, le chemin pour y parvenir n'a pas été simple.

Un long chemin pour devenir chercheur académique

Yrjö Veli Paatero est né en 1901 à Helsinki. Il a d'abord étudié la métallurgie dans une école professionnelle pour garçons, puis a terminé ses études secondaires tout en travaillant dans un entrepôt et a obtenu son diplôme du cours du soir de l'école secondaire privée finlandaise en 1933, à l'âge de 32 ans. En même temps, il a commencé à étudier la dentisterie, toujours en parallèle avec son travail, et a obtenu son diplôme de licence en trois ans.

La carrière de chercheur a commencé à l'âge de 36 ans au département d'anatomie de l'Université d'Helsinki. Le premier article scientifique de Paatero, réalisé en coopération avec Esko Näätänen, sur les examens radiographiques des sinus frontaux, a été publié en 1938. Sa thèse portait sur le même sujet et a été examinée l'année suivante, alors que ses études dentaires étaient encore en cours. Il a obtenu son diplôme de licencié en 1941 et a reçu son doctorat la même année. La guerre a interrompu sa carrière de chercheur pendant plusieurs années, et Paatero a dirigé son énergie et ses compétences organisationnelles pour démarrer et gérer les opérations du service de transfusion sanguine des forces de défense finlandaises. 

Préformes de l'appareil de radiographie panoramique

Paatero a nommé sa première méthode d'imagerie par rayons X, achevée en 1949, Parablographie. Dans celle-ci, un film en bande était placé dans la bouche du patient, et en faisant tourner la chaise du patient, toute la dentition était couverte par le film en une seule fois. Il a développé cette idée plus loin et en 1950, il a créé un Pantomographe, où le film était courbé devant le visage du patient. Cela a été une avancée majeure dans le développement des méthodes d'imagerie, car la technique permettait d'obtenir des images en couches courbes de n'importe quelle partie du corps.

Paatero voyait encore des possibilités d'amélioration dans cette technologie et a développé une version test de l'étape suivante de l'invention, l'Orthopantomographe. L'appareil a été construit à partir de pièces trouvées dans sa boîte à outils et avait deux plaques rondes côte à côte qui tournaient en actionnant un levier. Lors de l'utilisation du modèle expérimental, un film radiographique courbé en forme de U était placé sur la plaque montrée sur la photo à droite. Sur la plaque de gauche se trouvait un support construit à partir d'une petite boîte en carton, sur lequel le crâne était placé pour les tests d'imagerie. Un prototype fonctionnel a été construit en 1957 et avec lui, la première image radiographique panoramique d'un crâne a été prise, où chaque dent était enregistrée sur le film perpendiculairement. Dans la version finale, la chaise du patient restait immobile et le film et la machine à rayons X se déplaçaient à la place.
 

Une course pour utiliser l'invention

Yrjö V. Paatero a principalement financé lui-même ses travaux pour inventer l'imagerie panoramique par rayons X, car aucune subvention ne lui a été offerte en Finlande. Le tournant décisif est survenu en 1950, lorsque Paatero a été invité à l'Université de Washington aux États-Unis pour développer sa parablographie, basée sur les articles qu'il avait écrits sur le sujet. Il a travaillé aux États-Unis pendant un an et demi, presque jour et nuit, ne voulant pas perdre un seul instant du temps où il disposait de toutes les ressources matérielles nécessaires. En septembre 1951, son séjour aux États-Unis a pris fin et, en partant, il a remarqué que tous les documents relatifs au développement du pantomographe avaient disparu de sa mallette.

De retour en Finlande, il a recréé de mémoire les documents, plans et dessins du pantomographe, et la construction de l'appareil a été financée par le département de dentisterie de l'Université d'Helsinki. Aux États-Unis, malgré les dessins, plans et le potentiel du marché, il n'a pas réussi à obtenir le financement du projet, car un facteur clé manquait : un résolveur de problèmes créatif capable de surmonter les défis liés à l'idée. La nouvelle invention a également attiré d'autres personnes souhaitant en bénéficier. Une coopération pour produire un appareil de pantomographe en Angleterre, appelé Rotagraph, a été formée, mais cet accord s'est terminé en amertume juste après le début de la production. Cependant, le premier appareil de pantomographe au monde, l'Orthopantomographe, a été fabriqué en Finlande et est né de la collaboration entre Yrjö V. Paatero et le directeur technique de Lääkintäsähkö Oy, Timo Nieminen, maître ès sciences en ingénierie.

Un travail bien fait perdurera

Yrjö V. Paatero est décédé subitement en février 1963. Cependant, dans les dernières années de sa vie, il a pu constater à quel point l'importance de son travail était reconnue de nombreuses manières. En 1954 et 1955, il a été récompensé d'abord à la foire des inventions de Bruxelles, puis à Paris. Le président de la Finlande a accordé à Paatero le titre de professeur en 1959. Une chaire de radiologie dentaire a été créée à l'Université de Turku et Paatero a été invité à ce poste en 1961 en raison de ses recherches significatives. Il a également eu le temps de tirer un certain bénéfice financier de son invention lorsque la production commerciale de l'Orthopantomographe a commencé en 1961 à Tuusula. L'usine produit des Orthopantomographes jusqu'à aujourd'hui, sous le nouveau nom de Dexis.